C’est une épice constituée par le fruit de certaines espèces d’orchidées. La plante mère porte le même nom « vanille » et c’est la seule orchidée cultivée pour des raisons autres qu’ornementales. Elle pousse naturellement dans les forets tropicales humides d’Amérique du sud, centre Afrique et sud Asie. Les Espagnols ont découvert la vanille lors des conquêtes du 16^ème siècle et elle est cultivée depuis le 19^ème siècle. Le prix élevé est essentiellement dû à la complexité de sa production. L’appellation commerciale « vanille » s’applique uniquement à la gousse entière non fendue d’au moins 15 cm de long. Il faut inciser et gratter l’intérieur de la gousse pour récupérer les graines. Seuls les beaux fruits sont vendus en gousse. Ceux plus médiocre sont utilisés dans l’industrie pour fabriquer des arômes et des extraits.